אחד ההיבטים המרתקים של השיווק במדיה החדשה הוא נושא השיווק הויראלי. מקורו של המושג "שיווק ויראלי" בעולם הבריאות, או נכון יותר המחלות, הכוונה למסר המופץ בהדבקה המונית , כמו וירוס. השיווק הויראלי שואב את עוצמתו מקהל היעד, הציבור. התפיסה הרווחת גורסת כי קמפיין שיווק ויראלי הוא "חינמי" והוא מבטל את הצורך בתשלום בעבור מדיה: מיקום בדף עיתון, באנר בעמוד הכניסה אתר וכדומה. חשוב לציין כי כדי ליצור קמפיין ויראלי מוצלח יש להשקיע משאבים לא מבוטלים זמן או כסף.

אז מה הוא השיווק ויראלי? בדרך כלל מדובר במסר תקשורתי הנע על ערוצי המדיה החדשה, אם המסר מספיק מעניין, נוצר תהליך שבו הנמענים מעבירים אותו בינם ובין עצמם, מתוך רצון לשתף את החברים בחוויית המסר.

כיצד הופכים מוצר שיווקי לויראלי? מילת המפתח היא חוויה. בניגוד למסר שיווקי "קונוונציונאלי", המסר הויראלי מדגיש נושאים אחרים מלבד המוצר אותו רוצים לשווק. המסר הויראלי אמור להיות מיוחד, מרתק, מבדר, מציע עזרה, מגניב, עד כדי כך שהנמען יהיה מעוניין להפיץ אותו הלאה. מטרתו של יוזם המסר הויראלי היא דואלית: מצד אחד ליצור מסר שיכלול את המרכיבים שפורטו למעלה ומצד שני לדאוג לכך שהמסר יצבור תנופה לאחר שיצא לדרכו, כדי שיגיע למספר רב ככל הניתן של נמענים.

לשיווק הויראלי פן פסיכולוגי משמעותי. מכיוון שהנמען הוא למעשה גם ערוץ תקשורת, חייבת להיווצר זיקה בין הנמען והמסר. במילים פשוטות, עליך לגרום למקבל המסר לחוש צורך עז להמשיך ולהעביר את המסר הלאה. כיצד יוצרים צורך זה בקרב הנמען? הנמען יעביר את המסר אם ידע שיקבל עבורו פידבק אוהד מהנמען הבא בתור בשרשרת. מדובר על הליך פסיכולוגי של קבלת חיזוק. השיווק הויראלי מבוסס פעמים רבות על עקרונות פסיכולוגיים: ריגוש, הומור, פחד. בניגוד לשיווק קונוונציונאלי, מסר ויראלי מגיע אליך מעמית, חבר מאותו מעמד כמוך ולא בדיוור ישיר ממותג על. ישנן דוגמאות רבות למסרים שהפכו לויראליים. ובאותה נשימה נוכל לומר כי ישנן דוגמאות רבות למסרים שלא הצליחו להגיע לרמת "ויראלי".

עד כמה כאוטי עולם השיווק הויראלי ניתן ללמוד מהדוגמה הבאה. בחודש מאי 2009 הפכה חולצת טי-שירט עם הדפס של שלושה זאבים מייללים לירח ללהיט ברשת, למעשה החולצה הפכה להיות המוצר הנמכר ביותר בתחום הביגוד של אתר אמזון. מדובר בחולצה סתמית לכל דבר. כיצד קרה שדווקא היא הפכה למוצר הלוהט ברשת? התשובה איננה ברורה בצורה חד משמעית. רמזים לפתרון התעלומה ניתן למצוא בתגובות המצחיקות של הגולשים לחולצה. גולשים חומדים לצון הציגו את החולצה כפריט אשר שינה את חייהם וכך גרמו לגולשים נוספים להמשיך ולכתוב תגובות מצחיקות למוצר. התנועה סביב המוצר גרמה בסופו של דבר לעלייה מטורפת במכירות החולצה. העלייה במכירות החולצה הייתה ב 2300%.

אחד הלקחים הראשונים ממקרה החולצה מציג מרכיב מפתח בעולם השיווק הויראלי: הומור. ניכר כי מסרים מצחיקים מצליחים להגיע לקהלים גדולים יותר ברשת.
דוגמאות לאתרי שיווק ויראלי:
Will it Blend – אחד האתרים המשמעותיים בתחום הקליפים הויראליים. באתר ניתן לצפות במדען המשתמש במערבל מסוג Blendtech לטובת ערבול מוצרים שונים. במקור, המטרה הייתה להציג את עוצמתו של המערבל ולקדם את מכירותיו. מהר מאוד הפך האתר למקדם מכירות למוצרים נוספים שנגרסו במערבל. האתר החל כסוג של הלצה שבה המנחה מנסה לערבל מוצרים תוך כדי הדגשת עוצמת המערבל שבו הוא משתמש. כמובן שהסרטונים גרמו לעלייה במכירות המערבל. מהר מאוד הפך האתר כאמצעי לפרסום המוצרים אותם מנסה המנחה לערבל. דוגמאות למוצרים אשר עברו ערבול באתר: מצלמות וידאו של חברת אולימפוס שנזרקו פועלות לתוך הבלנדר וצילמו את הליך גריסתן לאבק, מכשיר אייפון, כרטיסי אשראי, פחיות בירה ומוצרי מזון אחרים. עיקרון המפתח הוא שימוש בהומור. הקליפים מהערוץ הפכו להיות נצפים ביותר במסגרת רעיון הוידאו הויראלי.